אוכל נשמה ואוכל דרומי דומים בהרבה מובנים, כך שזה יכול להיות קשה להפריד באמת בין השניים. במונחים הכלליים ביותר, על פי איך דברים עובדים , כל אוכל הנשמה הוא דרומי, אבל לא הכל אוכל דרומי הוא אוכל נשמה. מבולבלים עדיין? אוכל נשמה מקורו בדרום, וזו חלק מהסיבה שיש לו חפיפה רבה כל כך לבישול הדרומי, וההבחנה בין השניים אינה קלה כמו פשוט לרשום מרכיבים קלאסיים או מתכונים מסורתיים.
אין גם הגדרה אחת לבישול דרומי. כפי ש הניו יורק טיימס מדווחים, יש הרבה שונות בבישול הדרומי - לכל מדינה ואזור יש מסורות וטעמים משלה, אז אל תצפו שבישול לואיזיאנה יטעם כמו אוכל מהקרולינאס. בנוסף, יש גם הרבה ריפים על אוכל דרומי, כולל מיזוגים עם תרבויות אחרות כמו המטבח הקוריאני והתאילנדי.
לדברי השף מילי פירטרי עבור Delish הביטוי 'אוכל נשמה' נטבע בשנות השישים כאשר המילה 'נשמה' נהגה להשתמש ברחבי הארץ לתיאור התרבות האפרו-אמריקאית ( הניו יורק טיימס מדווח כי 'נשמה' שימשה גם מוזיקאי ג'אז שחורים כדרך להבדיל את יצירתם ממוסיקאים לבנים המעתיקים סגנונות דומים). Peartree מגדירה אוכל נשמה כסגנון של מטבח שנוצר ואוכלו היסטורית על ידי אפרו-אמריקאים החיים בדרום, אם כי היא גם מציינת כי המסורות שלו הועברו במשך מספר דורות.
מה הופך את אוכל הנשמה ואת האוכל הדרומי לשונה?
טוד ריצ'רדס ווירג'יניה וויליס, שניהם מחברים של ספרים על בישול דרומי, דנו גם בהבדלים בין אוכל נשמה לבין אוכל דרומי הניו יורק טיימס , ושניהם טוענים כי הגבול בין השניים אינו ברור לחלוטין, או מבוסס לחלוטין על גזע. ״כאן, אני לא רואה שהאוכל הוא שחור או לבן במיוחד. זו יותר שאלה מי מכין את הבישול, 'אמר וויליס הניו יורק טיימס .
לפי הניו יורק טיימס ההבדל בין אוכל נשמה לבין אוכל דרומי נעוץ יותר בכיתה מאשר בגזע, ומה שהמשפחות הצליחו להרשות לעצמן להניח על השולחן. ההבדל יכול להיות בסופו של דבר עם חזה עוף יקר יותר או כנפיים עם פחות בשר עליהם. וויליס וריצ'ארדס מציינים גם כי הטעמים והתבלינים החזקים הקשורים למזון הדרומי והנפש התפתחו כדרך לשימור מנות בחום הדרומי העז.
אין תשובה ברורה להבדיל בין אוכל נשמה למזון הדרומי, במיוחד שהשניים התפתחו והתפתחו זה לצד זה. איך דברים עובדים מציין כי יש הסבורים שמאכלי נשמה מקורם בבישול מערב אפריקה, שכן טכניקות הועברו לדורות ואנשים משועבדים בדרום נאלצו לעבוד עם מה שעמד לרשותם, שלעתים קרובות היו מנות פחות רצויות. עם זאת, מקורות רבים מסכימים שאוכל נשמה מגיע מהלב. כפי שאמר ריצ'רדס הניו יורק טיימס , 'אוכל נשמה הוא צורת אמנות שחורה. אוכל נשמה הוא בשורה, ושפים הם מטיפיו. אפשר למסור את זה ברגע שאתה יודע את זה, וברגע שאתה גאה בזה. '
